李斯师从荀子，学习帝王治理天下的学术。学业完成之后，李斯对老师说：我虽然是楚国人，但楚王没有雄才大略，不值得去侍奉。其他五国被秦国打的有气无力，看不到有建功立业的机会。我想西行去秦国发展，恩师您看行吗？
荀子说：秦国以统一天下为己任，需要大量的有识之士，这是一个千载难逢的机会，只有到了秦国，才是施展抱负与才华的最好时机。处于社会底层的平民，遇到了千载难逢的机会，应该去追求功名富贵。人生最大的耻辱莫过于卑贱，最大的悲哀莫过于贫穷。那些厌恶功名富贵，标榜自己与世无争，这不是士子的本意，这是无能的表现。
李斯说：我之所以选择去秦国发展，主要是考虑换一个环境去碰碰运气。我曾看到了厕所里的老鼠在吃脏东西，见有人来便受惊逃跑了。我走进粮仓，粮仓中的老鼠，吃的是囤积的粟米，也不担心人的惊扰。粮仓里的老鼠和厕所里的老鼠，都是老鼠，为什么待遇却是天壤之别？我联想到人，一个人能不能有出息，也是同老鼠一样的，是由自己所处的环境决定的，这也是我执意要去秦国的原因。
李斯到了秦国，正赶上秦庄襄王去世，举国都在办理丧事，李斯只好投奔秦相国吕不韦门下做门客。吕不韦很欣赏李斯的才能，便任命李斯为郎官，当秦始皇登基做了皇帝，李斯就有了与秦始皇谈话的机会。
李斯对秦始皇说：平庸的人往往容易失去机会，而能够成就大业的人，都是能有效的抓住时机的人。从前秦穆公虽然能称霸天下，但并没有吞并山东六国，这是为什么呢？原因是诸侯的人数众多，周朝的德望也没有衰败。但经过秦几代人的努力，如今诸侯国服从秦国，就如同郡县服从朝廷一样。现在正是扫平诸侯的最佳时机。是成就帝业，统一天下万世难逢的最佳状态。倘若现在懈怠，不抓紧时间办理此事，等到诸侯再强盛起来，再想统一天下就难了。
李斯的进谏得到了秦始皇的认可，便任命李斯为长史，按照李斯的谋略，开始了对六国新一轮的吞并。先暗中派说客带着金玉珍宝，到各国去游说，对各个国家的名臣强将，花重金贿赂收买，如果不能收买的，就派刺客杀掉他们。李斯的这一轮操作，大大的削弱了六国的军政能力，秦始皇又任命李斯为客卿。
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