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【亥时·吴青堂·验毒深宵】
吴青堂的亥时验毒室内，煤油灯芯被拧至最小，晕黄的光晕如同一滴陈年蜂蜜，缓缓浸润着室内每一寸空间。青禾坐在验毒桌前，镊子夹着狼毒草样本悬在半空，叶片上的绒毛在灯光下分明可数，像极了老吴铁尺钩齿痕里藏着的细沙——十二年前，她曾蹲在黑风渡的码头上，用细针挑出钩齿间的沙粒，老吴笑着说：“青禾丫头，这沙里藏着运河的魂，等清了毒雾，你就能看见河底的星星。”
腕间的疤痕在煤油灯下泛着淡粉色，形状蜿蜒如老吴挥钩的轨迹，每次抬手，疤痕都会与桌上的铁尺钩复制品形成微妙的呼应。阿福第七次将凉透的艾草茶端走，青瓷杯底的“铁尺镇漕”四字被他掌心的温度洇得模糊，那是漕帮为纪念老吴特制的茶具，杯壁上的缺牙笑脸图案已被岁月磨得发亮。
“阿福，”青禾突然开口，声音轻得像怕惊醒空气中的尘埃，“把老吴叔的验毒围裙递给我。”粗麻布围裙挂在椅背上，随着她的动作轻轻晃动，口袋里掉出半片干枯的艾草叶，叶面的字迹被手汗洇开又晒干，反反复复，竟成了永不褪色的印记：青禾丫头，验毒时别咬嘴唇，毒雾会趁机钻进去。她指尖抚过围裙上的铁尺纹补丁，那是老吴用自己的号子服改的，针脚歪歪扭扭，却带着独特的力道——当年老吴说，补丁要缝得像铁尺钩齿痕一样深，才不容易扯破。
“姑娘，您这样熬下去，老吴叔真要从黑风渡爬出来找你了。”阿福将围裙披在她肩头，触到她肩胛骨的凸起，心里一酸。青禾低头，验毒笔记上的“狼毒草碱”字样被泪水晕开，她慌忙用袖口擦拭，却蹭到了腕间的疤痕。十二年前的画面突然清晰：老吴的铁尺钩在空中划出弧线，挡在她身前，狼毒草碱溅在他胸口，却笑着说：“丫头，闭眼，叔带你回家。”
窗外的铁尺军号子声突然变调，唱起老吴编的《验毒歌》，歌词混着夜露的潮湿，从窗缝里钻进来：“银针三晃辨清浊，艾草三把断毒根...”青禾摸向笔记里夹着的艾草饼，饼上的牙印依旧清晰，边缘因岁月干燥而裂开细小的纹路。她轻轻掰下一块，放进嘴里，甜味里混着艾草的清苦，和记忆中老吴烤的艾草鱼一个味道——那时老吴总说，验毒前吃块甜饼，嘴里就不会有苦味。
阿福突然指着窗外：“姑娘，您看！”只见黑风渡方向亮起成片的艾草灯，像浮动的萤火虫，顺着运河漂来。青禾转动轮椅来到窗前，看见灯面上都刻着老吴的笑脸，缺牙处嵌着艾草穗子，那是漕工们连夜赶制的“老吴灯”。她的视线模糊了，耳边仿佛响起老吴的笑声：“臭丫头，验毒时皱眉头，小心以后嫁不出去！”
【子时·乾清宫·孤灯筹谋】
乾清宫的子时烛火被穿堂风拨得几乎熄灭，谢明砚凑近地图，断尺的影子在“毒脉核心”标记上晃出一道细缝，像老吴铁尺钩划出的伤口。青崖抱来的漕工请愿书中，一张泛黄的信纸飘落——是老吴的请战书，字迹力透纸背，落款处的“吴忠烈”三字被指甲抠出凹痕，显是当年写时用了极大力气。
“哥，”青崖的铁尺钩轻轻敲在地图密道入口，钩头阴影里隐约映出老吴的侧脸，“当年老吴叔带我们走这条密道时，我吓得抱住他的腿不敢动，他却把铁尺钩往地上一戳，说‘青崖，看好了，这洞里每块石头都刻着漕工的胆子’。”他顿了顿，声音放轻，“后来我才知道，他那时中了狼毒草碱，每走一步都在咳血。”
谢明砚摸向漕工花名册里老吴的批注，字迹边缘有被水洇过的痕迹，显是老人曾在雨夜翻阅。名册里夹着一张画像，是当年游历的画师画的，：老吴站在船头，铁尺钩扛在肩头，青崖和阿柱一左一右挂在他臂弯，身后是黑风渡的芦苇荡，水面倒映着铁尺钩的影子。“他总说漕工的胆子比铁尺硬，”谢明砚的指尖抚过画像上老吴的笑脸，“现在该让谢承看看，这胆子是怎么练出来的了。”
青崖突然指向地图上的艾草标记：“老吴叔在陷阱区种的艾草，该开花了吧？”
谢明砚点头，烛火映出他眼角的细纹，那是老吴去世后新增的。“他每年开春都会去龟兹山，”谢明砚轻声说，“用自己的血浇灌艾草，说这样长出来的草才有清漕的骨气。”他望向老吴的画像，老人的铁尺钩仿佛在风中轻颤，缺牙的嘴微张，像要说：“石匠大人，该出钩了。”
案头的铁尺钩镇纸下压着青禾的信，信末的简笔画旁多了行小字：我把老吴叔的验毒围裙带来了，针脚里还沾着他的艾草灰。谢明砚笑了，笑容里有苦涩，也有欣慰——当年躲在老吴身后的小女孩，终究成了清漕的火种。
【丑时·漠北练兵场·钩影幢幢】
漠北练兵场的丑时月光如霜，青崖站在老吴的画像前，铁尺钩在掌心转出“分水式”的慢动作，每一道弧线都精确模仿老吴的轨迹。三百六十名士兵举钩跟随，钩头齿痕在月光下闪着银光，像撒在夜空中的碎银，每一片都映着老吴的影子——他站在船头，缺牙的嘴大张，喊着号子，铁尺钩带起的水花在月光下晶莹剔透。
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“手腕要稳，”青崖走到一名新兵身后，纠正他的姿势，“老吴叔说过，挥钩时要想着船头的罗盘，浪再大，罗盘针也不能偏。”他想起十二岁那年，自己在黑风渡第一次挥钩，因害怕毒雾而手抖，老吴一钩柄敲在他后背：“臭小子，罗盘针偏了，船就翻了；钩头偏了，毒雾就来了！”当晚，老吴偷偷塞给他一盒艾草膏，药膏的清香混着老人身上的汗味，成了他对“安全感”的最初认知。
副将陈武递来老吴的备用钩，钩柄包浆温润，显是常年被掌心焐热的痕迹。青崖握紧钩，对着星空挥出“清渠式”，钩影与画像上老吴的动作重合的瞬间，远处的铁尺军号子声突然整齐划一，唱起老吴的《铁尺谣》。他闭上眼睛，仿佛老吴就站在身后，用铁尺钩轻点他的后心：“青崖，手腕再低半寸，对，就是这样！”
“大人，”阿福跑来，递上用油纸包着的艾草饼，“姑娘说，这次在面里掺了黑风渡的红砂糖。”
青崖咬了一口，甜香混着艾草的清苦，在舌尖炸开。他想起老吴烤的鱼，外焦里嫩，鱼尾总要留给青禾，自己啃鱼头时还会说：“青崖，臭小子，别盯着鱼尾，男人要吃鱼头，才有胆子镇毒雾。”他望向练兵场尽头的老吴画像，轻声说：“老吴叔，您的兵，现在都敢吃鱼头了。”
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